Пролог
Волшебник дарует превращение в лебедей избранным душам.
Акт I
Королева Зои, которая с помощью волшебной вуали может превратиться в лебедя, несчастлива в браке с королём Зеноном. Однажды в их замок прибывает Бенно, гость и друг Тео, доверенного лица Зои. Бенно и королева влюбляются друг в друга. Однако король замечает их интерес друг к другу и бросает Бенно в тюрьму. Тео помогает ему сбежать и рассказывает ему историю Зои: он сможет найти свою возлюбленную на далёком озере, куда её отпускают – только раз в году – принять омолаживающую ванну. В надежде увидеть её снова, Бенно отправляется в путешествие по разным странам. Ему удаётся добраться до Лебединого озера и найти там Зои: они объясняются в любви друг к другу и обещают встретиться снова. Но когда Зои, возвращаясь домой, опаздывает на бал, Зенон в гневе уничтожает её вуаль. На озере Бенно тщетно ждёт свою возлюбленную.
Акт II
Двадцать лет спустя теперь овдовевшая королева Зои должна отправить своего сына Каллисто на войну. На берегах Лебединого озера его войско погибает, а он ранен. Его находит и выхаживает Бенно. Отшельник, который принял его как сына, посвящает Каллисто в тайну озера. Они становятся ежегодными свидетелями ритуала лебединых людей. Бенно вновь не находит Зои среди них и умирает в отчаянии. Тем временем Каллисто влюбляется в лебединую деву Одетту. Чтобы она не улетела, он крадёт и прячет её вуаль. Беззащитная без своей вуали, она принимает помощь принца, считает его своим спасителем и остаётся жить вместе с ним на озере. Тео, все эти годы искавший Каллисто, в конце концов находит его и просит вернуться домой. Тот отказывается и остаётся жить отшельником с Одеттой и их ребёнком. Когда возникает угроза потерять Одетту, Каллисто проявляет худшие качества своего отца. И хотя впоследствии пара мирится, Одетта страдает от насилия в семье.
Королева Зои приходит на озеро, чтобы убедить сына вернуться домой. В это самое время её маленький внук, сын Каллисто и Одетты, находит спрятанную вуаль. Одетта понимает, что всё это время муж обманывал её. Зои не даёт Каллисто уничтожить вуаль и убеждает Одетту вновь обрести свободу – в ней она узнаёт себя.